随着新型冠状病毒SARS-CoV-2在全球传播，有越来越多的人预测这种病毒会变异成更致命的东西，并对人类构成更可怕的威胁。
研究人员在2月底发表在Nature Microbiology杂志上的一份可靠来源报告中写道："在病毒爆发期间，关于突变的讨论缺乏信息。"这正是我们在SARS-CoV-2中看到的情况。
但是突变不一定是坏事。每一个病毒发生变异；这是病毒生命周期的一部分。这些转变和变化并不总是大问题。
在某些情况下，这些突变实际上可能导致一种较弱的病毒。不过，通常情况下，这种变化非常微小，在疾病的传播和致死率方面没有明显的差异。
新型冠状病毒正在变异，但非常缓慢
新型冠状病毒是一种RNA病毒：一种包装在蛋白质外壳内的遗传物质的集合。
一旦RNA病毒与宿主接触，它就开始复制自己，进而感染其他细胞。
与DNA病毒，如疱疹病毒、天花病毒和人类乳头瘤病毒(HPV)相比，RNA病毒，如流感和麻疹，更容易发生变化和突变。
明尼苏达大学分子病毒学研究所的儿科传染病专家、研究员Mark Schleiss博士说："在RNA病毒的世界里，突变是常态。我们预计RNA病毒会频繁变化。这就是它们的本性，"。
SARS-CoV-2也不例外，在过去的几个月里，它一直在变异。
但是这种病毒的变异速度非常缓慢。当它发生变异时，新的复制体离原来的病毒也不会太远。
"世界各国传播的病毒序列非常接近，"耶鲁大学医学院病理科资深研究科学家John Rose博士说，他正在帮助开发一种COVID19疫苗。
突变并没有使它变得更致命
病毒突变，就像意大利和纽约的情况一样，似乎并不比其地方的病毒更具传染性或致命性。
虽然病毒变异成更有攻击性的几率非常小， RNA病毒更有可能变异成更弱的版本。
"几乎所有的突变都会使病毒的某些部分不如以前那么有效。最常见的情况是突变再次出现并迅速消失，"德克萨斯农工大学生物系主任Benjamin Neuman博士说道。
但是原始病毒株及其突变的特征彼此之间并没有很大的不同。
这对疫苗意味着什么
这种突变可能不会影响COVID-19疫苗的有效性。事实上，这种缓慢而温和的突变对疫苗来说是个好消息。
Neuman说："病毒现在仍然和最初的序列非常相似，所以没有太多的理由认为在疫苗方面的差异会有影响。"
一般来说，疫苗的目标是病毒的早期版本。以流感疫苗为例。
"H1N1年度疫苗仍在使用2009年的一种毒株。它是后来出现的各种形式的祖先，虽然现在有差异，但对祖先的反应似乎对所有后代都有好处。"
通常，一个较老的病毒株将"保留足够的特征"，它将提供对整个群体的免疫。
但是流感病毒每年都在快速而不稳定地变异。
除此之外，我们的免疫系统"对流感病毒有着可怕的记忆，" Neuman指出，在我们需要重新接种疫苗之前，对流感的免疫反应只能持续一年左右。
Schleiss说，COVID-19的一个更好的类比是腮腺炎。45年来，我们已经研制出了一种非常有效的麻疹、腮腺炎和风疹(也是RNA病毒)疫苗。
"这些病毒还没有发生足够的变异来逃避疫苗提供的保护，"Rose说。同样的道理也适用于COVID-19。
他说："应该有可能制造出一种有效的COVID-19疫苗，这种疫苗将对这种特殊病毒提供持久的免疫力，就像我们对许多其它不会迅速变异的病毒所做的那样。"
Schleiss说，当我们最终研制出一种COVID-19疫苗时，它很可能会保护人们免受"绝大多数可预见的突变所带来的COVID-19毒株的侵害"。
即使随机突变确实会在未来发生，Schleiss相信最坏的情况是我们会看到一些突破性的感染，但我们不会有突破性的危及生命的疾病。
免疫会持续多久？
目前还不清楚，一旦人体免疫系统战胜了感染，免疫系统能持续多长时间。
一旦病毒离开了身体，它就会在免疫系统中留下标记物--或者抗体--如果病毒将来再次出现，这些标记物可以迅速识别并对抗病毒。
回顾2003年的SARS大流行，感染SARS的人体内有大量的SARS抗体，持续了2年，使他们对病毒产生了免疫力。
大约3年后，那些非典抗体逐渐减少，人们再次感染病毒的几率也更高了。
COVID-19抗体的时间轴可能是类似的。
在几年内，我们将有希望获得足够的群体免疫--从一种疫苗到如此多的人患病的自然免疫--从而根除这种疾病，因此再次感染将不再是一个问题。
即使多年以后，这些COVID-19抗体逐渐消失，SARS-CoV-2卷土重来，我们的身体仍然会记得感染，并做好战斗的准备。
"疫苗带来记忆，"Schleiss说。即使一个人不再有高水平的抗体，因为他们的免疫力已经耗尽，但如果他们发现病毒，某些细胞将动员起来，并采取行动。
"免疫力下降的想法是复杂的，这不仅仅是你的抗体在接种疫苗后多久消散和消失的问题，"Schleiss说。当然，没有办法准确预测将会发生什么，人们的免疫力将持续多久。"大自然不是这样运作的，时间会告诉我们。"
底线
新型冠状病毒SARS-CoV-2已经发生了几次变异，这让许多人怀疑这些变异是否会导致更严重、更致命的疾病。
据专家说，这种新的变异与最初发现的原病毒极其相似，而且似乎没有更强的攻击性。
因为这些突变是如此的相似，疫苗不仅可以保护人们不受原始菌株的感染，还可以保护他们不受新突变的感染。 |
|
