人体需要的碘主要来源于食物。由于食物链的作用，土壤和水（不包括海水）中缺碘导致植物（粮食或蔬菜）、动物缺碘。人吃了含碘低的食物，造成曲摄入量不足。自然环境缺碘实际上是指土壤和水碘不足。在距今8000-18000年第四纪冰川期，由于冰河溶解，冰水冲刷，将富碘的成熟土壤的四分之一。这样就造成世界上大部分地区环境存在碘缺乏。这就是世界上自然环境碘缺乏的主要原因。洪水泛滥、沙漠化和雨水冲刷，致使局部地区土壤中的碘连同土壤被冲走而加重碘缺乏。