碘（化学符号为I） 是一种活泼的具有氧化剂作用的非金属元素。在自然界中以能溶于水的碘化物形式存在。自然界含量稀少，在地壳中的含有量位居第47位。除在海水中含量较高（每升海水含50-60微克）以外，大部分土壤、岩石、水中的含量都很低微。我们把自然环境碘含量微到不能满足人体最低需要时称之为环境碘缺乏。同样，把人体内碘营养不足称为体内碘缺乏。在本书和其它出版物中所见到的缺碘和碘缺乏是同义词，可互相代用。科学家们一致公认环境碘缺乏是碘缺乏病的最重要致病原因。
　　碘是人体必需的微量无素
　　碘和蛋白质、脂肪、醣类、维生素等一样是作为一种营养素而存在于人体。它在人体的含量仅有20-50毫克（平均30毫克），为身体重量的两百万分之一，属于70余种微量元素（一般把含量不足体重万分之一的元素称为微量元素）的一种。尽管含量极低，却是各个系统特别是神经系统发育所不可缺少的。
　　碘缺乏病
　　碘缺乏病是由于自然环境碘缺乏造成机体碘营养不良所表现的一组有关联疾病的总称。它包括地方性甲状腺肿、克汀病和亚克汀病、单纯性聋哑、胎儿流产、早产、死产和先天畸形等。碘缺乏病的英文全称是：Iodine Deficiency Disorders（简称IDD），它实质上属于微量营养营养不良，与维生素A缺乏、缺铁性贫血并列为世界卫生组织、联合国儿童基金会等国际病。碘缺乏病主要发生于特定的三大微万能胶营养素营养不良疾病。碘缺乏病主要发生于特定的碘缺乏地理环境，具有明显的地方性，在我国被列为地方病之一。由于分布广泛，受害人群众多和危害严重，已人一个单一的疾病问题上升到严重的公共卫生问题，成为社会关注、国家限期消除的疾病之一。