如果你碰巧在过去的10年或20年里去过一个大城市，你可能会注意到一个健康趋势：瑜伽。这种有着几千年历史的印度精神疗法已经进入了世界各地的健身房、大学甚至宗教中心。每周都有新的瑜伽中心出现，为新的瑜伽风格做广告，发布新的健康声明。有趣的是，瑜伽不仅被视为一种娱乐活动，而且主要是一种增进和保持健康的方式：全国调查显示，约有3100万美国成年人(超过总人口的13%)出于健康原因练习瑜伽。
临床试验表明，瑜伽通过拉伸肌肉和调整姿势来改善疼痛，通过平衡自主神经系统来降低血压，通过调节慢性压力来减少炎症。近年来，瑜伽不仅被越来越多的人认为是一种减轻压力和增强身体素质的方法，而且还可以克服精神上的痛苦。这并不奇怪：大约2000年前，印度圣人、现代瑜伽的"祖父"帕坦加里(Patanjali)就把瑜伽定义为"控制思想的波动"。"精神波动"、沉思或无法控制的想法是几种精神障碍的主要症状。
当希拉里·克林顿报道了"鼻孔交替呼吸"--一种经典的瑜伽呼吸技巧--如何帮助她从选举失利中恢复过来，以及如何帮助她放弃了成为美国总统的毕生梦想时，瑜伽这种控制不必要的精神恍惚的潜力达到了巨大的成功。然而，除了流言蜚语和轶事证据之外，还有一些确凿的科学事实和清晰的机制可以帮助瑜伽治疗精神症状：
创伤相关症状
创伤后应激障碍(Post-traumatic stress disorder，PTSD)是一个主要的公共卫生问题，影响着高达6%的世界人口。PTSD源于大量的创伤经历，在退伍军人、战争或自然灾害的幸存者和暴力受害者中更为常见。该综合征的特征是重新体验、回避和觉醒。PTSD与一种被称为杏仁核的大脑结构有关，杏仁核将特定经历的记忆与情绪联系起来。
通过减轻压力，瑜伽可以增加副交感神经的活动，这是放松的反应，从而可以直接减少杏仁核的活动。这似乎主要是由瑜伽呼吸，如交替鼻孔呼吸。从心理学角度看，PTSD的特点是患者对未来感到焦虑，尽管创伤事件发生在过去。这主要是由于对过去经验的过度概括和对自己行为的负面评价、他人和生活前景的负面反应。
瑜伽涉及到正念的各个方面，这是一种对甚至不愉快的情绪或记忆都不加评判的公开关注和承认。这可以增加情绪调节而不是逃避。人们认为，在瑜伽练习中，有意识地意识到一个人短暂的身体、感官和情感体验的短暂性，会导致自我评估的改变，从而减少创伤后应激障碍的症状。
临床试验表明瑜伽可以减少PTSD的症状：来自北美和南美和澳大利亚研究招募了退伍军人和其他创伤患者，随机分配瑜珈干预持续数周甚至数月或不治疗的对照组或接受非特定的健康咨询。在对这些研究的荟萃分析中，研究人员证明，那些练习瑜伽的参与者经历了更强的、与临床相关的症状减轻--即使瑜伽风格不是专门为PTSD患者设计的。
恐惧和焦虑
其他研究的目标是焦虑症。焦虑是对特定情况或事件的正常反应。没有焦虑，人类肯定无法生存。然而，过度的恐惧或焦虑可能是焦虑症的征兆。例如，在广泛性焦虑障碍(GAD)中，与健康、人际关系、工作和经济问题相关的焦虑水平升高，会导致各种各样的身体症状和行为变化。在美国据估计，美国超过4%的人口仅患有广泛性焦虑症。
过度焦虑对长期健康也有影响，焦虑的躯体症状，如心悸和心律不齐，与心血管疾病风险增加有关。有趣的是，治疗焦虑是人们练习瑜伽的主要原因之一。再一次，正念似乎在这里扮演了一个关键的角色：广泛性焦虑症患者被证明比普通人群更少"正念"，这表明正念的身体活动、呼吸和冥想在这里能有所帮助--或许通过"控制思想的波动"？有趣的是，焦虑障碍在呼吸障碍(如哮喘或慢性阻塞性肺病)患者中更为普遍，而呼吸再训练已成为许多认知行为治疗焦虑障碍方法的重要组成部分。
毫不奇怪，瑜伽呼吸通常被视为瑜伽治疗精神疾病的主要部分，而不是众所周知的瑜伽姿势。瑜伽对包括广泛性焦虑症和恐惧症在内的一系列焦虑症的疗效已经得到了研究。研究人员在进一步的meta分析中分析了这些研究。虽然结果是积极的，但大多数研究都比较古老，不符合现代科学的要求，因此迫切需要复制。很明显瑜伽的作用是缓解健康个体的焦虑症状--无论是缓解日常的恐惧、考试焦虑，还是音乐家的表演焦虑。
目前还不清楚仅靠交替鼻孔呼吸是否真的能减轻精神痛苦。但可以确定的是，瑜伽可以帮助治疗创伤相关的症状和焦虑，而呼吸练习是它的主要机制。不用说，患有精神障碍的患者不应该自己尝试瑜伽，而应该咨询他们的心理医生和心理治疗师。对于轻微的日常焦虑，简单的瑜伽呼吸技巧可能值得一试，可以作为一种自我照顾的策略。 |
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